Этотъ небольшой грызунъ, по виду нѣчто промежуточное между кроликомъ и мышью, въ дѣйствительности представляетъ мало общаго съ послѣдними. Коническая мордочка съ короткими ушами, низкое, приземистое тѣло съ куцымъ задомъ, тонкія коротенькія ножки съ явственными пальцами и коготками наподобіе копытецъ, неправильная пестрая окраска, жесткій плотно прилегающій и рѣдкій волосъ, хрюкающій голосъ и трусящій бѣгъ — все это приближаетъ внѣшность нашего звѣрка къ наружности миніатюрной свинки.
Завезенная въ Европу изъ Америки, именно южной ея части, вскорѣ по открытіи ея, морская свинка представляется единственнымъ четвероногимъ этой части свѣта, получившимъ и у насъ распространеніе въ качествѣ домашняго животнаго. Объ истинномъ одомашненіи этого звѣрка едва ли можно, впрочемъ, говорить, за крайней ограниченностью его умственныхъ способностей и за отсутствіемъ его хозяйственнаго примѣненія. Тѣмъ необычнѣе та роль, которую морская свинка издавна играетъ въ качествѣ лабораторнаго животнаго, какъ матеріалъ для всевозможныхъ опытовъ въ научныхъ институтахъ и лабораторіяхъ. Некрупные размѣры, незлобивость, легкость обращенія и разведенiя звѣрка сдѣлали то, что имъ особенно охотно пользуются для изслѣдованія прижизненнаго дѣйствія различныхъ ядовъ и болѣзней. Послѣднія искусственно заносятъ, «прививаютъ» на животныхъ и, слѣдя за ходомъ и лѣченіемъ болѣзни, этими полученными на животныхъ свѣдѣніями пользуются для распознаванія болѣзней и лѣченія ихъ у человѣка. Очень часто интересъ науки требуетъ прижизненнаго вскрытія животныхъ, или «вивисекціи». Совершаемыя безъ предварительнаго усыпленія и обезболиванія эти операціи живыхъ животныхъ причиняютъ имъ, конечно, самыя жестокія страданія. Безспорно, что прижизненное разсѣченіе животныхъ очень часто есть единственное средство ознакомиться съ явленіями жизнедѣятельности внутри нашего тѣла, и что тысячи людей обязаны своею жизнью и здоровьемъ этой возмущающей ихъ вивисекціи. Неоспоримо также, что далеко не всегда страданья, вызываемыя ею у животныхъ, окупаются серьезностью задачи и ея дѣйствительной необходимостью, и что привычка или прирожденная нечуткость сердца очень скоро пріучаетъ вивисектора смотрѣть на разрѣзаемыя имъ живыя существа, какъ на разборныя машины, а на укоризны въ безсердечіи, — какъ на сантиментальность обывателя.
Безкровнѣе и безобиднѣе мучительства, которымъ подвергаются морскія свинки, отдаваемыя дѣтямъ для забавъ и развлеченій. И какъ ни легкомысленно разсматривать животныхъ въ качествѣ живыхъ игрушекъ, невозможно отрицать благую воспитательную роль такого ранняго общенія дѣтей съ животными. — Какъ часто изъ любви ребенка къ маленькимъ четвероногимъ сотоварищамъ его забавъ и игръ зарождалась неподдѣльная любовь къ природѣ и къ научному ея познанію.